Марсоход Perseverance обнаружил на Марсе возможные следы древней жизни. Ученые уже высказывают предположения о том, какие микроорганизмы могли оставить эти биосигнатуры. Если это открытие подтвердится, оно будет иметь глубочайшие последствия для человечества.
Настойчивость марсохода вознаграждена
В далеком прошлом, примерно три с половиной – четыре миллиарда лет назад, на Марсе существовали условия, благоприятные для жизни: обильные осадки, обширные водные бассейны (реки, озера, моря) и более плотная, теплая атмосфера. В тот же период на Земле зарождалась жизнь.
Однако со временем Красная планета утратила свое магнитное поле, и солнечный ветер постепенно «сдул» большую часть ее атмосферы. Атмосферное давление резко упало, сделав невозможным существование жидкой воды на поверхности – она испарилась.
Сегодня Марс представляет собой холодную и сухую пустыню. Вода сохранилась в виде ледяных полярных шапок, подземных залежей льда и соленых рассолов, которые могут кратковременно появляться на поверхности в жидком виде в теплые периоды.
При этом остались древние русла рек, впадающие в бывшие водоемы. Эти места считаются наиболее перспективными для поиска следов жизни. Одним из таких является кратер Езеро диаметром 45 километров, где когда-то располагалась дельта реки Неретвы. Именно сюда в 2020 году был отправлен марсоход Perseverance (что переводится как «Настойчивость»). Его основная задача — сбор и исследование образцов горных пород для последующей доставки на Землю будущими миссиями.
В феврале 2021 года ровер успешно приземлился на Марс, и спустя четыре с половиной года он, по мнению исследователей из Имперского колледжа Лондона, максимально приблизился к своей главной цели — обнаружению признаков жизни. Эти выводы основаны на данных, полученных НАСА и обработанных учеными.
«Убедительный признак»
В ходе исследования, детали которого были опубликованы в научном журнале Nature, особое внимание уделялось светлому выступу под названием «Яркий ангел» в долине Неретвы. Здесь марсоход обнаружил слои глины и более твердых мелкозернистых аргиллитов. Perseverance использовал рентгеновский и ультрафиолетовый рамановский спектроскопы для анализа этих образцов, предназначенные для выявления органических соединений.
Полученные данные оказались весьма интригующими: породы были осадочными, богатыми кремнием и глиной, что характерно для отложений на дне озер, а не рек с быстрым течением, которые обычно уносят такие мелкие частицы. Это указывает на то, что в данном месте сформировалась «низкоэнергетическая среда», которая считается потенциально пригодной для существования жизни. Авторы исследования предполагают, что долина Неретвы в прошлом была затоплена.
Кроме того, в аргиллитах были найдены микроскопические конкреции. Химический анализ показал, что эти миллиметровые структуры содержат большое количество железо-фосфатных и железо-сульфидных минералов, таких как вивианит и грейгит.
«По всей видимости, они образовались в результате окислительно-восстановительных реакций с участием органического углерода. Этот процесс мог быть обусловлен как абиотическими (то есть связанными с неорганической природой), так и, что интересно, биологическими процессами», — заявили исследователи.
Примечательно, что аналогичные компоненты присутствуют в продуктах микробного метаболизма на Земле. Ученые расценивают это как «убедительный потенциальный биопризнак, увеличивающий вероятность того, что на Марсе когда-то существовала микробная жизнь».
Жизнь, политика и финансирование
«Открытие, возможно, относится к числу самых значимых за последние столетия, — комментирует , ведущий научный сотрудник Института космических исследований РАН. — Это действительно напоминает результаты жизнедеятельности организмов. Однако столь радикальное утверждение, безусловно, требует максимальной осторожности и тщательной проверки с участием широкого круга специалистов».
По мнению Эйсмонта, поскольку образцы были взяты из озерных отложений, они могут быть похожи на земной ракушечник — породу, образованную преимущественно раковинами ископаемых животных.
Единственный способ окончательно подтвердить или опровергнуть эти гипотезы — это детальное изучение образцов на Земле с использованием гораздо более чувствительных приборов, чем те, что установлены на Perseverance. Возвращение образцов грунта на Землю запланировано на 2030-е годы. Однако эти сроки могут быть скорректированы, так как миссия все еще находится на стадии разработки, а ее стоимость постоянно растет, достигая, по последним данным, 11 миллиардов долларов. В настоящее время НАСА сталкивается с финансовыми трудностями: например, администрация Дональда Трампа ранее неохотно выделяла средства на исследования дальнего космоса, отдавая приоритет «лунной гонке» с Китаем и оборонным проектам на орбите.
Тем не менее, существует надежда, что обнаружение возможных признаков жизни марсоходом Perseverance может изменить эту ситуацию, стимулируя дополнительное финансирование исследований других планет. Тем более что Марс — не единственная планета, потенциально пригодная для жизни.
Не только Марс
«На самом деле, подобные сенсационные заявления уже звучали и раньше. Так, сотрудник Института космических исследований РАН , анализируя снимки с советского посадочного аппарата, сообщал об обнаружении перемещающихся объектов на поверхности Венеры, — вспоминает Эйсмонт. — Тогда эта гипотеза была встречена с большим недоверием, вплоть до угрозы увольнения. Однако повторный анализ этих снимков в 2013 году с использованием современных технологий и математического обеспечения вновь выявил аномалии, которые трудно объяснить без «революционных предположений»».
Основная сложность венерской гипотезы заключается в экстремальных условиях на поверхности планеты: температура около 500 °C и давление в 100 атмосфер, что совершенно непригодно для жизни в привычной для нас углеродной форме. Это вынуждает ученых рассматривать возможность существования принципиально иных форм жизни, например, на основе кремния.
Надежды на обнаружение жизни также связывают со спутником Юпитера — Европой. Считается, что под ее толстым ледяным панцирем скрывается жидкий океан теплой воды, где вполне могут обитать существа, подобные земным. На Европу нацелены два крупных международных проекта: американский Europa Clipper и европейский JUICE, добавляет Эйсмонт, выражая сожаление по поводу того, что Россия, будучи одним из участников европейской программы, по разным причинам прекратила сотрудничество.
«Важнейшие вопросы»
Ученые полагают, что и Марс еще способен преподнести немало сюрпризов. Не исключено, что там удастся обнаружить не только следы древних микробов, но и вполне живых «марсиан».
«Отсутствие жизни на Марсе в настоящее время нельзя считать очевидным. Марс недостаточно исследован, и вполне возможно, что жизнь существует под поверхностью планеты, даже на небольшой глубине», — утверждает , кандидат биологических наук, научный сотрудник МГУ имени M. В. Ломоносова и грантополучатель Российского научного фонда.
Одно остается ясным: поиск внеземной жизни будет продолжаться, и не только из-за присущего человечеству любопытства.
«Это поможет найти ответы на важнейшие фундаментальные вопросы: как возникла жизнь и одни ли мы во Вселенной. Эти поиски также необходимы для дальнейшего освоения космоса, ведь если человек прибудет на обитаемую планету, не зная об этом, или неконтролируемо занесет неземную форму жизни на Землю, последствия могут быть катастрофическими», — объясняет Чепцов.
Кроме того, продолжает он, сам процесс таких исследований стимулирует развитие техники и технологий, которые находят применение далеко за пределами космической отрасли. А если жизнь действительно будет обнаружена, это, по мнению ученого, станет бесценным импульсом для развития биотехнологий и других научных направлений.
